Под рейтингами Эло обычно подразумевают рейтинги ФИДЕ, однако существуют и другие рейтинги, например, рейтинг шахматной федерации США, рейтинг Интернет шахматного клуба (Internet Chess Club), рейтинг Ассоциации Шахматных Профессионалов (АШП). Каждая система рейтингов имеет свои определённые особенности и не следует в точности первоначальным предположениям Эло.

В шахматах рейтинг Эло вычисляется по результатам игр шахматистов друг с другом. Система рейтингов Эло делит шахматистов на девять классов; высший класс начинается с рейтинга 2600, низший класс соответствует рейтингу 1200 и меньше.

Примерное соответствие рейтингов Эло и шахматных званий и разрядов:

более 2.700 = (международный) Гроссмейстер, претендующий на звание "Чемпион мира по шахматам"

2.500-2.699 = Гроссмейстер

2.400-2.499 = Международный мастер

2.200-2.399 = Национальный мастер

2.000-2.199 = Кандидат в мастера

1.800-1.999 = 1-й разряд

1.600-1.799 = 2-й разряд

1.400-1.599 = 3-ий разряд

1.200-1.399 = Средний любитель (4-й разряд)

1.000-1.199 = Слабый любитель (5-й разряд)

менее 1.000 = Новичок

В системе рейтингов Эло принято, что переход от одного класса игры к следующему происходит примерно через 200 пунктов рейтинга. Если различие между двумя игроками составляет 200 пунктов, то сильнейший игрок выигрывает с вероятностью 75 %, если различие составляет — 400 пунктов, то та же вероятность будет — 94 %. Различие в 600 пунктов, означает, что сильнейший игрок выигрывает, практически, всегда. В случае, когда рейтинги обоих игроков равны, вероятность победы одного из них равна 50 %. Хотя, сила игрока, конечно, зависит и от состояния игрока, а именно, его физических кондиций, настроения, мотивации и его спортивной формы.

На уровне низшего класса рейтинг Эло, хотя и можно применять, но предсказания результата часто оказываются неверными, так как игроки этого класса делают непредсказуемые ошибки и обычно не знают всех тонкостей правил игры.

Важно, если шахматист может подтвердить свой рейтинг в играх с более сильными игроками. Чем меньше проигрывает шахматист, тем точнее можно оценить его рейтинг. Наиболее точно рейтинг можно получить на основе турниров, в которых играют примерно равные по силам игроки. В основе системы рейтингов Эло лежит допущение, что сила каждого шахматиста, в каждой игре, есть вероятностная переменная, подчиняющаяся нормальному распределению. Хотя сила игрока может изменяться от игры к игре, в системе Эло предполагается, что сила игрока с течением времени изменяется медленно. Шахматная сила игрока — величина неабсолютная, она оценивается относительно, только по результатам его игр с другими шахматистами.

Расчёт рейтинга конкретного игрока по результатам какого-либо турнира основан на сравнении количества набранных им очков с ожидаемым, предсказанным на основе его рейтинга, количеством очков. Если, по итогам турнира, количество завоеванных очков оказывается больше, чем предсказанное значение, то рейтинг данного игрока возрастает. Если, по итогам турнира, количество завоеванных очков оказывается меньше, чем предсказанное значение, то рейтинг данного игрока уменьшается.

Шахматист, добившийся определенного рейтинга Эло, не может претендовать на какое-либо шахматное звание или разряд. Разряды и звания присуждаются после выполнения определённых норм. Звания Гроссмейстер (международный гроссмейстер) и Международный мастер присуждаются Международной Шахматной Федерацией (ФИДЕ).